История театра ведет свое начало с далекого 1928 года, когда Восточно-Сибирским крайкомом комсомола было решено создать в Иркутске молодой, боевой, пролетарский театр. Через газету «Власть труда» комсомольцы крайкома обратились к молодежи с этим призывом. Откликнулись более 400 человек. Конкурсный отбор длился несколько дней. И вот первая труппа театра была набрана.
В 1987 г. ТЮЗу было присвоено имя Александра Вампилова, и на фасаде старинного здания появилась мемориальная доска с портретом драматурга. На протяжении многих лет пьесы Вампилова постоянно в репертуаре: «Прощание в июне», «Прошлым летом в Чулимске», «Предместье» и «Сарафановы» по пьесе «Старший сын», «Провинциальные анекдоты», «Дом окнами в поле», «Мы бежали от заката» по ранним рассказам и сценам драматурга.
Большим другом театра всегда был писатель Валентин Распутин, произведения которого идут на сцене и сегодня.